Stabilire se un sindacato è rappresentativo o meno, dopo la presa d'atto della mancata attuazione dell'art. 39 della Costituzione, non è stato per lungo tempo un obiettivo perseguito dal legislatore. In questo vuoto normativo, il compito di individuare criteri di selezione è stato assunto da giurisprudenza e parti sociali.

A questi criteri si affianca oggi la banca dati del CNEL, recentemente aggiornata per misurare non solo il numero e il contenuto dei contratti collettivi, ma anche il loro effettivo tasso di applicazione. L'obiettivo è individuare i cosiddetti contratti leader, sottoscritti dalle organizzazioni datoriali e sindacali comparativamente più rappresentative, richiamati da numerose norme come riferimento per l'accesso a sgravi contributivi e per l'applicazione della normativa sul salario giusto.