Gli enti del Terzo settore comprendono organizzazioni di volontariato, associazioni di promozione sociale, enti filantropici, imprese sociali (incluse le cooperative sociali), reti associative, società di mutuo soccorso, associazioni (riconosciute e non riconosciute), fondazioni e altri enti privati diversi dalle società. Questi soggetti, senza scopo di lucro, operano per finalità civiche, solidaristiche e di utilità sociale, svolgendo in via esclusiva o prevalente una o più attività di interesse generale. Tali attività possono includere azioni volontarie, erogazioni gratuite di denaro, beni o servizi, mutualità o produzione e scambio di beni o servizi. Per essere riconosciuti come enti del Terzo settore (ETS), è indispensabile l'iscrizione al Registro unico nazionale del Terzo settore (RUNTS), che rappresenta un requisito costitutivo.

Il RUNTS, istituito presso il Ministero del Lavoro e delle Politiche Sociali, è gestito operativamente su base territoriale e attraverso sistemi informatici, in collaborazione con Regioni e Province autonome. È un registro pubblico, accessibile a tutti in modalità telematica (https://servizi.lavoro.gov.it/runts/it-it/), e si articola in sette sezioni. Ogni ente deve identificare la sezione di appartenenza tra le seguenti: 

a) Organizzazioni di volontariato; 

b) Associazioni di promozione sociale;